随着机动车数量不断增加，机动车排放污染对环境造成的危害也日益严重，许多国家和地区都通过制定机动车排放标准达到控制污染的目的。
美国在1966年开始实施了第一个汽车排放法规，当时的加利福尼亚大气资源委员会制定了美国加州限制HC化合物和一氧化碳的汽车排放标准，之后、日本、欧洲也陆续出台了自己的排放法规和标准，我国1983年颁布了机动车排放标准，经过几十年来逐渐严格和完善，并形成了标准体系。
机动车排放标准体系包括以最大总质量为表征的轻型汽车和重型汽车排放标准，以不同燃料发动机为表征的排放标准，还分为技术方法类和设备制造类的标准，我国环境保护体系已经形成了国家标准，行业标准和地方标准三个层次。
新车排放控制标准体系的建立，经历了排放控制标准的初期制定、探索、借鉴学习到自我发展道路。
1983年发布了汽油车、柴油车等机动车污染排放的一系列标准，针对原有四冲程汽油车怠速排放污染物、柴油车自由加速烟度、柴油车全负荷烟度进行控制。
1989年国家环保局发布了《汽油车曲轴箱污染物排放测量方法和限值》、《轻型汽车排气污染物控制标准》、《轻型汽车排气污染物测量方法》三项标准，采用15个工况进行评价，可观的评价发动机的整体排放。
1993年机动车排放污染控制工作进入快速发展阶段，相继颁布7项汽车排放污染标准，对汽车和发动机、柴油车和汽油车、柴油机和汽油机分别进行了排放控制，整体排放水平达到欧洲20世纪年代水平。
1999年，国家质量技术监督与国家环保进行汽车污染物排放控制标准的新一阶段的修订，那时候国家质量技术监督批准了《汽车排放污染物限值及测量方法》，部分替代或者全部替代旧的标准，使我国对汽车污染物排放的整体控制水平达到欧洲20世纪80年代水平。同时，我国进入了参照欧洲对机动车排放限值划阶段的历程。这个时期的特点是排放标准发展从开始的数量扩张走向系统优化，管理部门出现交叉管理的特点。
2000年，国家质量技术监督局发布了《在用汽车排气污染物限值及测量方法》，标准达到欧洲20世纪90年代水平，在用汽车的控制排放体系与新车的排放控制体系开始分离，这是我国机动车污染物排放控制的关键时期，排放控制进一步科学化，开始走向成熟。
2001年4月，国家技术监督局与环保总局联合发布了三个标准，相当于欧2的水平，这个时期的特点是机动车排放控制体系在借鉴欧盟排放控制体系的基础上发展成熟。
2005年，重要的17691-2005，中国的国三、国四、国五与欧3、欧4、欧5已经水平相当。
2008年，发布了《重型车用汽油发动机与汽车排气污染物排放及限值测量方法》，2013年发布了《轻型汽车排放污染物限值及测量方法》中国的第五阶段，与欧5水平相当。2016年发布了GB18352.6-2016.
2017年，北京环境生态、计量、清华大学、中汽中心、速锐得联合出台北京地标DB11-1475，并实施4G网络科技终端追踪，实时在线监测重型柴油车的污染物排放；2018年，多部门融合、产业互通、科技加持，国家计量局、生态环境、清华大学、中汽中心联合发布了GB17691-2018，就是现在的国六，与欧6标准相当，堪称史上最严。
轻型车目前执行18352.5-2013，也就是通常说的国五标准，2016年发布了GB18352.6-2016，也就是国六，于2020年7月强制执行。与欧洲同水平的欧6标准相比，国六排放的标准的实施，时间上落后了6年。
但是，大家可以看到近6年中国经济的发展与变化，在排放标准的历程上看，国内与国外的排放标准的差距逐渐缩小。10年落后差距减到6年，测试程序随着国际标准日益完善，测试的可控性越来越高，从技术角度看，排放标准的控制目标也从单纯控制污染物排放下降，发展到检测子系统的耐久性，从系统角度保证了汽车排放性能的耐久性。
国四排标准发布后，排放标准大量引用ISO标准和EN标准，国内和国外技术的差距逐渐缩小，先进排放标准实施促进了发动机排放控制技术的进步。2018发布了《重型柴油车污染物排放污染物排放限值与测量方法》GB17691-2018，大幅促进特别是国六在线监控终端与平台，采用先进的物联网技术及大数据平台技术实现了大量车型的实时在线监控。
